餘秋雨在寫《追詢德國》的文章時，為了徹底了解德國，他一個人去德國體驗生活。
他要租房子，房東是一位和藹可親的德國老人。房子在五樓，餘秋雨看了看房子，感覺還不錯，就想和老人簽長期租房合同。
老人笑了笑說：“不，年輕人，你還沒有住，不會知道好壞，所以應該先簽試住合同，有了切身體驗，再定下一步是否長住。”
餘秋雨一聽很有道理，就和老人簽了5天合同。
第5天到了，餘秋雨想和老人談長租的時候，發生了一點意外，他不小心打碎了一個玻璃杯。他很緊張，感覺這個玻璃杯價值不菲，又怕因為這個玻璃杯，老人不租給他房子。可是當他打電話告訴老人的時候，老人說：“不要緊，你又不是故意的，這個玻璃杯很便宜。”
餘秋雨把碎玻璃和其他垃圾掃入垃圾袋裏，放在了外麵。過了不久，老人來了，進屋之後，沒等餘秋雨說話，老人問：“那玻璃杯碎片呢？”
餘秋雨趕緊說：“我打掃完放在門外了。”老人趕緊出去，打開垃圾袋看完之後，臉色陰沈地進屋，對餘秋雨說：“明天你可以搬出去了，我不再租給你房子。”
餘秋雨感覺不可思議，就問：“是不是因為我打碎您的玻璃杯，惹您不高興了？”
老人搖了搖手說：“不是，是因為你心中沒有別人。”
這時，老人拿了一支筆和一個垃圾袋，同時帶上笤帚和撮子，來到外麵，把餘秋雨裝好的垃圾倒了出來，從新分類。老人挑得很仔細，把所有玻璃杯碎片裝入一個垃圾袋裏，在上麵用筆寫上：裏麵是玻璃杯碎片，危險。然後把其他垃圾裝入另一垃圾袋裏，寫上：安全。